MENS
Voilà
15
vond hij een gemeente die een mooie grondpositie had die wel iets
zag in een overdekte speelhal voor kinderen. De rest is bekend. Na
één hal, kwam er een tweede hal en na de tweede hal trok Toverland
naar buiten en kwamen er in de loop der jaren meerdere themagebieden
bij. Jaarlijks bezoeken nu bijna 900.000 mensen het park
en behoort Toverland steevast tot de beste attractieparken in de
Benelux.
Wat vader Jean in 20 jaar heeft groot gemaakt zal zoon Jean verder
uitbouwen. Die toekomst voor Toverland ziet er goed uit, ondanks
of misschien wel dankzij corona. Jean jr.: “Ik ben aangetreden in
een - op zijn zachts gezegd - enerverende en uitdagende periode.
In plaats van grote investeringen zijn we nu vooral op zoek naar
wat wel kan, rekening houdende met de RIVM
richtlijnen. In de
zomer zijn we gestart met een pop-up camping naast het park. Voor
ons iets compleet nieuws, het was een enorm succes en hebben veel
geleerd. Op het moment dat mensen langer verblijven, schieten de
bestedingen in onze horeca omhoog. De camping keert zeker terug.
In het najaar begonnen we met onze Halloween thema-avonden.
Al jaren een groot succes. We hadden alles tot in de puntjes geregeld
betreft veiligheid, afstand houden, coronaproof maken. Alles
was door
de overheid
bekeken en goedgekeurd, toch trokken we
na een paar dagen de stekker eruit. Een bericht in de media hoe
we het in ons hoofd konden halen Halloween-avonden te houden,
veroorzaakte een mediastorm die we in deze hevigheid niet zagen
TEKST PETER EBERSON BEELD JEAN-PIERRE GEUSENS
aankomen.
De media repten over een grootschalig evenement, terwijl
Halloween voor ons past in de reguliere
beleving van het park
en zeker geen evenement
is. We proberen
elk seizoen iets extra’s
voor de bezoeker te doen, maar dit ging in de media de verkeerde
kant op en toen hebben
we met pijn in ons hart alles stopgezet.”
Wat niet wordt stopgezet zijn de plannen om van Toverland een van
de beste en grootste themaparken van Europa te maken. De ruimte
in het Noord-Limburgse landschap is er. Jean sr.: “In de loop der
jaren hebben we 125 hectare grond gekocht c.q. in optie rondom
het park. Daarvan hebben we nu 29 hectare gebruikt. We kunnen
nog wel even vooruit.”
De familie Gelissen had gehoopt in 2020 de magische grens van
1 miljoen bezoekers te halen. Corona zette een streep door die
ambitie, maar er is goede hoop dat 2021 beter zal gaan. Jean jr.:
“
Niemand weet natuurlijk wat er met het virus gebeurt. Komt er
snel een vaccin of verdwijnt het virus helemaal? Onzekerheden,
maar als we iets geleerd hebben van de crisis, is dat je als ondernemer
creatief moet blijven en vooral moet kijken, wat wel kan in
plaats van wat niet mogelijk is. We gaan door met het ontwikkelen
van onze plannen. Een hotel naast het park staat nog steeds hoog
op het verlanglijstje en ook nieuwe attracties staan op stapel. Uiteindelijk
willen we de komende jaren doorgroeien tot de absolute
top in Europa. Een themapark voor alle leeftijden. Zodra je de toegangspoort
bent gepasseerd, kom je in een andere wereld terecht
en word je in een mooie, groene omgeving een of meerdere dagen
ondergedompeld in totale ontspanning en plezier voor de hele
familie,”
zegt de huidige directeur.
“In Zuid-Limburg kon ik geen gemeente
vinden met minimaal 75 hectare grond in
een aaneengesloten stuk”